En Franche-Comté, la région de Pontarlier occupe une place importante dans l’histoire du peuplement et des échanges depuis la Préhistoire. Elle doit son rôle privilégié aux particularités géologiques de la Haute-Chaîne du Jura et aux épisodes climatiques survenus il y a plusieurs milliers d’années. Le passage transversal des reliefs montagneux est en effet facilité par une dépression linéaire, une faille qui entaille le massif d’Est en Ouest, de la région de Lausanne aux premiers plateaux du Doubs. La cluse de Pontarlier jalonne cet axe et ouvre sur une plaine parcourue par un affluent du Doubs, le Drugeon.

Il y a 20 000 ans, une calotte glaciaire recouvrait la chaîne jurassienne, la vallée du Doubs aux environs de Pontarlier était englacée et un lac alimenté par les eaux de fontes occupait l’espace aujourd’hui sillonné par le Drugeon. Autour de 12 000 ans avant J.-C., l’amélioration climatique s’installe, le passage du massif s’ouvre enfin aux hommes et le lac des comble peu à peu pour former la plaine de l’Arlier, aujourd’hui encore paysage de zones humides et de tourbières.

C’est sur cette étendue, encore appelée « Chaux d’Arlier », que seront découverts les nombreux tumulus édifiés pour abriter les sépultures des populations de l’âge du Bronze et de l’âge du Fer entre les 18e et 5e siècles avant J.-C.